Кайр-Алат лежал на высоком каменном плато между сухими золотыми равнинами и горными хребтами, такими старыми, что местные говорили: сами драконы когда-то выдули их из первичного камня. Днём эта страна казалась почти ослепительной — белые города на уступах, медные купола, узкие улицы, где пахло пылью, гранатом и терпкими горными травами, а вечером всё становилось густым и янтарным, будто солнце не уходило за скалы, а медленно затекало в пещеры, чтобы переночевать.
Кайр-Алат был краем башен, печатей и родовых имён. Здесь уважали порядок, крепкие семьи, долгую службу и тех, кто умел держать свои клятвы, даже когда внутри что-то вдруг переворачивалось, но благополучие других было важнее. Здесь редко запрещали прямо; чаще говорили мягко, разумно, заботливо, и после таких слов чужая мечта сама начинала казаться неприличной роскошью.
Драконы в этих землях не были чудовищами из старых страшилок. Вовсе нет, они жили рядом с людьми, служили в башнях, охраняли перевалы, грели жаркие кузни, вели счёт караванным податям и ставили огненные печати на очень важных свитках. Особенно ценились драконы с сильным, послушным пламенем — таким, которое можно направить на пользу государству, дому, роду и делу. А вот тёплый, живой огонь, умеющий слушать боль и согревать чужую душу, считался даром странным, непрактичным и даже жалким. Про таких только вздыхали и поговаривали: «Ничего-ничего, и тебе найдётся какая-нибудь работёнка!»
На восточных склонах Кайр-Алата стояли Белые Источники — долина пара, соли и целебных трав, куда приходили те, кому уже не помогали ни лекарства, ни законы, ни строгие советы старших. Там жили огненные лекарки, драконов там встречали редко, да и не их это была забота.
На западе высилась Счётная Башня — мрачная, величественная, с узкими окнами и лестницами, стёртыми лапами поколений. Там хранились книги долгов, договоров, наследств, земель и клятв. В её залах всё имело номер, печать и особое место. Даже дыхание там становилось умеренней, а огонь был настолько сухим и опаляющим, что даже самое крепкое железо боялось его поцелуя.
Между Белыми Источниками и Счётной Башней лежала вся страна Малиары: шумные рынки, пыльные дороги, караваны с синими тканями и медными чайниками, маленькие горные селения, где вечерами дети слушали истории об удивительных свободных драконах, и строгие дома, где взрослые быстро добавляли: «Но свобода хороша только тогда, когда не мешает долгу, ведь все драконы знают, где им самое место!»
Кайр-Алат был красив. Очень красив. Но красота его была каменной и местами холодной, несмотря на такой огненный нрав. И потому тем, у кого внутри горел живой, непослушный огонь, приходилось однажды выбирать: стать частью стены — или всё-таки вспомнить, что у них есть крылья.
